В 1991 году Анил и Памела Малхотра купили 55 акров неиспользуемой сельскохозяйственной земли в Карнатаке, Индия, и начали сажать на ней местные деревья. За последние годы их небольшой лес превратился в заповедник дикой природы площадью 300 акров, в котором находятся сотни растений, животных и птиц.
Анил и Памела встретились и поженились в Нью-Джерси, США, в 1960-х годах. Они оба разделяли любовь к дикой природе, и после посещения Гавайев во время медового месяца они влюбились в пышные леса архипелага и его захватывающую фауну. Они купили землю и решили поселиться там. «Именно там мы узнали ценность лесов и поняли, что, несмотря на угрозы глобального потепления, никаких серьезных усилий по спасению лесов для будущего не предпринимается», — сказал Анил.
В 1986 году пара отправилась в Индию на похороны отца Анила, и уровень загрязнения и вырубки лесов ужаснул их. Никого, похоже, не волнуют отравленные реки и исчезающие леса, поэтому они решили, что им придется спасти то, что они могут из дикой природы страны. Они продали свою недвижимость на Гавайях, переехали в Индию и начали искать свободную землю.
Не найдя ничего на продажу в северной Индии, Анил и Памела отправились дальше на юг, в район Кодагу в Карнатаке, где фермер был готов расстаться с некоторыми заброшенными сельскохозяйственными угодьями. «Когда я приехал сюда с другом, который предложил мне купить эту землю, это был пустырь площадью 55 акров. Владелец хотел продать, потому что он не мог выращивать здесь кофе или что-либо еще», — вспоминает Анил. «Для меня и Памелы это было то, что мы искали всю нашу жизнь».
Сильные дожди Кодагу сделали землю непригодной для сельскохозяйственных нужд, но она идеально подходила для тропического леса, о котором мечтали Малхотры. Фермер был рад расстаться с землей за справедливую цену, и как только бумаги были подписаны, Анил и Памела начали работать над восстановлением лесов. Все, что им нужно было сделать, это посадить несколько местных деревьев и позволить природе идти своим чередом. Сначала снова начала расти трава, затем начали разрастаться деревья, и по мере того, как формировался новый тропический лес, туда переселялись дикие животные и птицы.
Вскоре два борца за дикую природу поняли, что нет смысла заботиться о своем лесу на одном берегу реки, если фермеры на другом берегу используют большое количество пестицидов. Поэтому они начали покупать их земли, когда они выставлялись на продажу. Многие фермеры были рады продать, так как на их сельскохозяйственных угодьях росло очень мало. И поэтому маленькая дикая природа продолжала разрастаться, и сегодня она простирается на 300 гектаров.
«Люди думали, что мы совсем сошли с ума», — рассказала Памела Малхотра Great Big Story. «Но это нормально, многие считали безумными людей, которые совершили удивительные вещи».
И «удивительно» — идеальное слово, чтобы описать то, чего Анил и Памела добились за это время. Они взяли пустырь, который никому не нужен, и превратили его в очаг биоразнообразия. Сегодня заповедник Malhotras’ Save Animals Initiative (SAI) является домом для сотен различных местных деревьев и растений, более 300 видов птиц и десятков редких и находящихся под угрозой исчезновения видов животных, включая азиатских слонов, королевских бенгальских тигров, речных выдр, циветт, гигантских малабарских белок, малых лори, различных видов оленей, обезьян и змей.
«Я помню, как шла по лесу, и не слышала ничего, кроме звука собственных ног», — говорит Памела. «Теперь это место оживает от звуков».
Ученый из Оксфордского университета, один из многих, кто приезжал сюда для изучения местных растений и животных, которые не встречаются больше нигде на планете, назвал заповедник SAI «Ноевым ковчегом».
Но хотя путешествие, которое совершили Анил и Памела Малхотра за последние годы, было удивительным, его никак нельзя назвать легким. Многие местные жители не понимали, что делает «эта пара из США», и начали охотиться и браконьерствовать в молодом тропическом лесу. Убедить их остановиться было сложно, и Памела вспоминает, как в какой-то момент боролась с браконьерами с помощью бревен.
«Священник храма, расположенного на соседнем холме, был убит тигром, и жители деревни испугались. Мы помогли им восстановить храм в более безопасном месте, но нашим условием было то, что они откажутся от охоты и браконьерства», — рассказала 64-летняя Памела Times of India. «Когда они спросили нас, почему, мы спросили их, почему они поклоняются Хануману и Ганеше, но убивают животных. Это сработало».
«Мы продолжаем стремиться сделать больше и больше, но первоначальная цель более чем достигнута», — сказала Памела Малхотра. «Я надеюсь, что этот лес в течение следующих 10 лет будет продолжать охраняться и расширяться. Мы оба чувствуем огромную радость, когда идем по заповеднику. Я никогда не чувствовала такой радости ни от чего другого, что я делала в своей жизни».
Анил и Памела Малхотра сейчас пытаются убедить крупные компании покупать больше земли и позволить лесу расти естественным образом в рамках своих планов корпоративной ответственности. «Корпорации должны распространить свою деятельность в области социальной ответственности на этот сектор», — говорит Памела. «Без воды какой бизнес вы будете делать?»