Вирджиния Ольдоини, графиня ди Кастильоне (по мужу), разумеется, не планировала становиться фотомоделью. Собственно, в те времена не существовало и такой профессии. Зато графиня была молода, красива, бесконечно обаятельна и умело всем этим пользовалась.
Флорентийская аристократка по рождению, в 16 лет она вышла замуж и родила сына, но в том же 1855 году уехала в Париж, где вскоре стала любовницей императора Наполеона III. Помимо личных интересов были у нее и общественные: ее кузен, премьер-министр Сардинского королевства граф Кавур, искал через ее посредничество поддержки Наполеона в деле объединения Италии.
В 1856 году началась ее история как модели, после встречи с фотографом Пьером-Луи Пьерсоном. Сперва это были вполне типичные для тех лет фотографии, сюжет и композиция которых были позаимствованы из канонов портретной живописи прежних лет.
В них все строго регламентировалось: поза, взгляд, одежда и прическа. Основной задачей было подчеркнуть социальный статус клиента и его общественное положение, индивидуальность же из снимков беспощадно изгонялась.
После первых стандартных снимков Пьерсон и графиня Кастильоне решились на, как бы сейчас сказали, перформансы, бросавшие вызов всем замшелым канонам и надоевшим клише.
Впрочем, снимки все-таки не передавали саму индивидуальность графини, их лейтмотивом были ее красота и бесконечное самолюбование. Для Пьерсона же это был прежде всего профессиональный вызов и самовыражение как специалиста, а не как художника с собственным стилем.
Между тем, творческий дуэт создавал все новые снимки, и современникам, увидь они эти фотографии, показалось бы, что графиня отбросила все приличия. Она принимала двусмысленные позы, бросала в камеру игривые взгляды и — невероятно! — позволяла фотографировать свои обнаженные ноги!
Сейчас эти снимки выглядят по-детски невинными, но тогда это был прорыв. Кстати, ноги графини ди Кастильоне — популярный сюжет в снимках Пьерсона. На него приходится немалая часть более чем четырехсот фотопортретов графини, сделанных за время их сотрудничества, пишет Наука и Факты.
Графиня Вирджиния ди Кастильоне умерла в возрасте 62 лет, в 1899 году. Через два года после этого поэт-символист Робер де Монтескью, бывший ее восторженным почитателем, приобрел на распродаже имущества часть личных вещей и большую часть сохранившихся фотографий графини.
До недавнего времени коллекция не вызывала особенного интереса, но сейчас ее активно изучают культурологи, а графиня ди Кастильоне заняла заслуженное место в истории как «бабушка» всех фотомоделей.