В мире насчитывается около 45 000 видов пауков, все они плотоядные, за одним исключением — Bagheera kiplingi, паука-скакуна, известного тем, что он питается почти исключительно растениями.
Bagheera kiplingi, родом из лесов Центральной Америки и Мексики, имеет длину всего 5-6 мм и проводит большую часть времени на старых листьях акаций, ожидая возможности схватить свою любимую еду — тельца Бельта, которые растут на самых кончиках молодых листьев акации. Есть только одна проблема: чтобы насытиться своей любимой едой, этим крошечным паукам-скакунам нужно пройти через строй агрессивных муравьев, которые также питаются тельцами Бельта, быстро срезать их своими клыками, а затем убежать в безопасное место, чтобы полакомиться ими. Богатые липидами и белками тельца Бельта очень питательны для насекомых, но крайне необычны для паукообразных, подавляющее большинство которых являются плотоядными.
«Конкуренция в тропиках довольно жесткая, поэтому всегда есть преимущества в том, чтобы делать то, чего еще не делает кто-то другой», — сказал BBC News профессор Роберт Карри из Университета Вилланова, штат Пенсильвания. «Это пауки-скакуны, поэтому они не строят паутину для ловли пищи, поэтому им приходится ловить свою добычу путем преследования. А бельтовы тельца не двигаются — они застряли — так что это очень предсказуемый источник пищи».
Травоядная диета пауков Bagheera kiplingi была впервые обнаружена в Коста-Рике в 2001 году Эриком Олсеном из Университета Брандейса и подтверждена в 2007 году Кристофером Миханом, студентом бакалавриата Университета Вилланова. Это было необычное открытие, поскольку эксперты знали, что некоторые виды пауков дополняют свою плотоядную диету пыльцой или нектаром, но этот крошечный паук-скакун сразу направился к овощам, лишь изредка пробуя личинки муравьев.
То, что он не охотится на других живых существ ради пропитания, не означает, что паукам Bagheera kiplingi живется легко. Каждый раз, когда они отправляются за бельтовским телом, им приходится преодолевать агрессивных муравьев, которые находятся в симбиотических отношениях с растениями акации. Они обеспечивают защиту, роясь, чтобы атаковать захватчиков, а взамен получают все эти богатые белком бельтовские тела для себя.
«Пауки живут на растениях, но далеко на кончиках старых листьев, где муравьи не проводят много времени, потому что на этих листьях нет еды», — объяснил профессор Карри. «И они ждут, когда откроется возможность — они наблюдают, как муравьи перемещаются, и следят, чтобы поблизости не было муравьев, за которыми они охотятся. А затем они влетают и хватают одно из этих тельцев Бельта, а затем отрезают его, держат во рту и убегают».
Bagheera kiplingi, единственный в мире паук-вегетарианец, — это лишь одно из многих интересных насекомых. Например, знали ли вы, что нефтяная муха — единственное насекомое, которое развивается в сырой нефти? Или что жук-скорпион — единственное насекомое, способное вводить токсины через свои усики?