Расположенный в Сухих долинах Мак-Мердо в Антарктиде, мелководный пруд Дон-Жуан является самым соленым водоемом в мире. С содержанием соли, которое затмевает Мертвое море, он остается жидким даже при температуре -58 градусов по Цельсию (-50 по Фаренгейту).
Глубина пруда Дон Жуан составляет четыре дюйма, и он больше похож на большую лужу, чем на настоящий пруд, но он десятилетиями завораживал ученых. Жидкая лужа такого размера в инопланетной среде, где температура может опускаться до -50 градусов по Фаренгейту, в какой-то момент должна была привлечь внимание, и этот крошечный водоем был в центре внимания ученых с тех пор, как был обнаружен в 1961 году. Быстрый анализ показал, что содержание соли в нем составляет около 40%. Для сравнения, соленость мирового океана составляет 3,5%, Большого Соленого озера — от 5 до 27%, а знаменитое Мертвое море содержит 34% соли.
Самый соленый водоем в мире спрятан в долине в одном из самых сухих мест на Земле, где никогда не идет дождь и редко идет снег. Несколько других озер в этом районе покрыты несколькими метрами твердого льда, но богатые хлоридом кальция воды пруда Дон Жуан очень редко замерзают. Частицы соли понижают точку замерзания воды, перемещаясь между молекулами и предотвращая образование кристаллической решетки льда.
Одной из величайших загадок пруда Дон Жуан является его происхождение. Десятилетиями ученые считали, что водоем глубиной по щиколотку постоянно подпитывается грунтовыми водами, поднимающимися на поверхность, но около десятилетия назад геологи Университета Брауна Джей Диксон и Джеймс Хед показали, что соленая вода, скорее всего, поступает из атмосферы. Установив камеры, они смогли показать, что соли в почве Сухих долин Мак-Мердо высасывают влагу из воздуха посредством процесса, называемого расслаиванием. Затем эти богатые водой соли стекают вниз к пруду Дон Жуан, часто смешиваясь с талой водой из снега и льда.
Еще один захватывающий факт: чрезвычайно соленая вода пруда содержит микроскопические формы жизни. Возможность выживания жизни в такой экстремальной среде предполагает, что жизнь существует или когда-то существовала на планетах, подобных Марсу.
«Определенно, в окрестностях пруда есть биология, и в самом пруду есть некоторые свидетельства биологической активности, но эту активность можно объяснить абиотическими процессами», — пояснил Джей Диксон. «На Марсе много соли, а раньше там было много воды».