Основанная в 578 году японская строительная компания Kongo Gumi признана старейшей непрерывно действующей компанией в мире.
Ежедневно по всему миру создаются и ликвидируются тысячи компаний, многие из которых работают всего несколько лет, может быть, даже месяцев. Самые ценные компании мира существуют всего несколько десятилетий, и с технологиями, которые меняют деловой ландшафт с головокружительной скоростью, кто знает, как долго они будут существовать. Сегодня существует всего несколько тысяч компаний старше 200 лет, и даже они кажутся относительно новыми по сравнению со старейшей в мире постоянно действующей компанией Kongo Gumi. Основанная в VI веке корейским плотником, специализирующимся на строительстве буддийских храмов, японская строительная компания работает уже целых 1446 лет.
Историю Конго-гуми можно проследить до самого первого буддийского храма Японии, Ситэнно-дзи в Осаке. В конце VI века буддизм быстро распространялся по Японии, и хотя азиатский архипелаг был в основном даосским, королевская семья была напрямую вовлечена в массовое принятие новой религии. Строительство буддийского храма было важным шагом на пути к этой цели, но в стране не было мастеров, знакомых с архитектурой буддийских храмов, поэтому три таких миядайку были приглашены в Японию из Пэкче, королевства на Корейском полуострове.
Конго Сико, один из трех миядайку, приглашенных в Японию для строительства Ситэнно-дзи, первого буддийского храма страны, основал строительство Конго Гуми в 578 году. Записи о его работе над Ситэнно-дзи в современной Осаке можно найти в «Нихон сёки» («Хроника Японии»), старейшей официальной истории Японии, поэтому он официально признан старейшей постоянно действующей компанией страны.
После завершения строительства Ситэнно-дзи в 593 году Конго-гуми продолжал активно участвовать в строительстве и реставрации буддийских храмов и святилищ по всей Японии в течение почти тысячелетия. Храм Ситэнно-дзи сыграл большую роль в его успехе, но этого было недостаточно, чтобы обеспечить его выживание в течение столь невероятно долгого периода времени. По словам Хидекадзу Соне, доцента Университета искусств и культуры Сидзуока, Конго-гуми обязан своим долголетием мастерству своих мастеров и управленческим способностям своих лидеров.
Записи показывают, что на протяжении всего своего существования компания Kongo Gumi нанимала несколько групп самых искусных плотников и мастеров Японии, и именно конкуренция между этими различными группами привела к открытию и совершенствованию различных технологий, что, в свою очередь, позволило компании оказаться на несколько шагов впереди любых конкурентов.
На протяжении большей части своей 1446-летней истории Kongo Gumi управляли 40 поколений потомков Kongo, но Хидеказу Соне утверждает, что семья никогда не позволяла традициям ставиться выше блага компании. В период Эдо (1603–1868) Kongo Gumi испытывала серьезную конкуренцию со стороны других групп плотников, поэтому, чтобы обеспечить выживание семейного бизнеса, она выбирала только лидеров с необходимыми навыками плотницкого дела, чтобы вдохновлять сотрудников.
Документы показывают, что семья Kongo не всегда ставила своих первенцев во главе строительной компании, если у них не было требуемых качеств, и не чуралась заменять лидеров, если они не проявляли приверженности своему положению. Когда в семье не было наследников мужского пола, она следила за тем, чтобы дочери выходили замуж за великих плотников и лидеров ради блага компании.
На протяжении всего своего существования Kongo Gumi столкнулась со множеством проблем, наиболее заметными из которых были депрессия Сёва 1920-х годов, когда Конго Харуичи, 37-й лидер Kongo Gumi, покончил с собой из-за финансовых трудностей, и Вторая мировая война, когда спрос на буддийские религиозные здания резко упал. Тем не менее, ей удалось удержаться на плаву до 2006 года, когда ее приобрела гораздо более молодая строительная компания из Осаки. К тому моменту она накопила большие долги и больше не могла работать самостоятельно.
Несмотря на то, что сегодня Kongo Gumi работает как дочерняя компания Takamatsu Construction Group, ее впечатляющая история по-прежнему является источником вдохновения для ее материнской компании и многих других в Японии. Ни один из потомков семьи Kongo не участвует в управлении компанией, и только один из них в настоящее время работает в Kongo Gumi. Клан Kongo по-прежнему пользуется большим уважением среди плотников Японии.