Исследователи, изучающие различные виды животных на австралийском острове Кенгуру, наткнулись на колонию муравьев Polyrhachis femorata, которая, по их мнению, была мертва, пока один из ее членов слегка не пошевелился.
Имитация смерти, также известная как танатоз или тоническая неподвижность, — это хорошо документированный защитный механизм, наблюдаемый у десятков видов животных, от насекомых и ящериц до птиц и млекопитающих. Однако, группа исследователей столкнулась с целой колонией муравьев, которые при угрозе притворялись мертвыми одновременно. И все они так хорошо сыграли свою роль, сгибая тела в неестественных позах и оставаясь совершенно неподвижными, что команда была убеждена, что они все мертвы.
«Мимикрия была идеальной», — сказал доцент С. «Топа» Пети. «Когда мы открыли коробку, мы увидели всех этих мертвых муравьев… а потом один слегка пошевелился. Подобная защитная неподвижность известна лишь у нескольких видов муравьев. Но мы не знаем других случаев, когда она наблюдалась для целых колоний».
Исследователи проверяли гнезда карликовых опоссумов и летучих мышей на острове Кенгуру, когда они обнаружили мертвых муравьев. Это оказался спектакль, получивший «Оскар», который несколько раз воссоздавали в лабораторных условиях, чтобы узнать больше о стратегии. Однако не всегда все получалось так идеально, как в первый раз, и команда признает, что определить сигнал для симуляции смерти будет непросто.
Фото: S. ‘Topa’ Petit
«В некоторых ящиках, содержащих колонии Polyrhachis femorata, некоторым особям потребовалось некоторое время, чтобы перестать двигаться, а другие не останавливались. Триггеры такого поведения трудно понять», — добавил профессор Пети.
Ученые подозревают, что стратегия симуляции смерти в масштабах всей колонии является механизмом самозащиты, а это предполагает, что она может быть более эффективной в небольших колониях муравьев просто из-за большей вероятности того, что все особи останутся неподвижными одновременно. Один-единственный «плохой актер» мог стать катастрофой для всей колонии.