Танцевальные марафоны — одна из самых противоречивых форм развлечений в истории США. Участники танцевали непрерывно в течение нескольких дней, недель, а иногда и месяцев, чтобы получить шанс выиграть еду и деньги.
В 1920-х годах возрождение Олимпийских игр вызвало массовый интерес к впечатляющим проявлениям силы и выносливости, что привело к росту популярности танцевальных соревнований, которые длились в течение продолжительных периодов времени. В 1923 году повальное увлечение танцевальными марафонами привело к тому, что мировые рекорды в танцах не переставали бить практически ежедневно, но ситуация действительно вышла из-под контроля, когда процветающие 1920-е годы сменились Великой депрессией 1930-х годов. Безобидный танцевальный конкурс превратился в извращенное зрелище, где люди буквально умирали от истощения на танцполе ради шанса выиграть столь необходимые денежные призы.
В феврале 1923 года инструктор по танцам Альма Каммингс установила мировой рекорд по продолжительности непрерывного танца — 27 часов. Но по стандартам танцевальных марафонов 1930-х годов ее выступление было шуткой, поскольку участники танцевали дни, а иногда и недели подряд, чтобы получить шанс выиграть денежный эквивалент годовой зарплаты в то время, когда большинство людей изо всех сил пытались прокормить себя. Люди были в отчаянии, и организаторы танцевальных марафонов воспользовались этим, чтобы устроить изнурительные зрелища для масс, готовых за них платить.
Правила танцевальных марафонов времен Великой депрессии были очень строгими. Чтобы считаться танцорами, участники должны были оставаться в движении, и им предоставлялось 15 минут отдыха в час. Затем медсестры массировали им ноги, и при необходимости они могли воспользоваться туалетом. Еда и вода обычно потреблялись во время танца, как и такие занятия, как купание, бритье или чтение газеты. За соревнованиями внимательно следили, участников сопровождал промоутер на прогулках или походах в туалет.
Одним из важнейших правил танцевального марафона было то, что колени участника не могли касаться земли, иначе это влекло за собой дисквалификацию. Вот почему на многих фотографиях, сделанных во время таких соревнований, танцоры держат своих партнеров, пока они дремлют, не позволяя коленям касаться пола. Партнеры по очереди спали по несколько минут, и даже разрешалось менять партнеров, если первоначальный не мог продолжать.
Танцоры нередко непрерывно двигались по танцполу в течение сотен часов, поэтому утомление было одной из главных причин. Чтобы разбудить уставших участников, использовались нюхательная соль и твердые пощечины, но в крайних случаях применялись и ледяные ванны. К сожалению, эти методы не помогли предотвратить опасные побочные эффекты истощения и лишения сна.
Психоз иногда начинался после десятков или сотен часов непрерывного танца, и в одном задокументированном случае муж женщины ударил ее кулаком в челюсть во время приступа психоза. Женщина попыталась покончить с собой после того, как танцевала 19 дней подряд, выдержав удар мужа и заняв лишь пятое место в марафоне. В другой раз 21-летний мужчина потерял сознание, и после нескольких дней, проведенных на танцполе, у него началась рвота кровью.
Поскольку все больше людей открыли для себя трагическую сторону танцевальных марафонов, города по всей территории Соединенных Штатов начали их запрещать. Они приобрели известность в то время, когда люди находили утешение, просто наблюдая, как другие борются еще сильнее, чем они. Но соревнования стали настолько жестокими, что люди начали видеть в них ужасные зрелища.
К тому времени, когда танцевальный марафон начал угасать в конце 1930-х годов, он уже установил некоторые из самых шокирующих рекордов в истории. Каллум ДеВилье и Вонни Кучински из Миннеаполиса заняли первое место в марафоне в Сомервилле, штат Массачусетс, протанцевав 3780 часов в течение пяти месяцев. Звезда водевиля Джун Хэвок однажды танцевала непрерывно 3000 часов, или более четырех месяцев, при этом спала только с 15-минутными интервалами.
Танцевальные марафоны ушли в безвестность к 1940-м годам, когда внимание людей переключилось на Вторую мировую войну. Люди возвращались на работу, и у них не было времени смотреть, как другие бесконечно двигаются на танцполе, пока они не падали в обморок от истощения. Плюс подобные зрелища уже были запрещены в большинстве крупных городов.
Сегодня о танцевальных марафонах почти забыли, и единственным доказательством их существования является коллекция причудливых фотографий, на которых люди удерживают колени своих спящих партнеров от касания пола.