Знаете ли вы, что медоносные пчелы — не единственные насекомые, способные производить сладкий, вязкий натуральный продукт от коричневого до золотистого цвета, который мы знаем как мед?
Известно, что некоторые другие виды пчел, а также шмели и даже осы производят сладкое лакомство, но, пожалуй, самым необычным насекомым, способным превращать нектар в мед, является муравей-приманка.
Медовые муравьи — экологическая группа, включающая муравьёв нескольких различных родов, единственная работа которых — поглощать нектар, пока они не станут живыми хранилищами меда.
Муравьи-приманки, принадлежащие к ряду видов муравьев, наиболее распространенным из которых является Camponotus inflatus, являются специализированными рабочими, которые служат живым хранилищем для своих колоний, когда еды не хватает.
Рабочие муравьи питают приманки нектаром, собранным с различных растений, пока их брюшки не расширяются до такой степени, что они готовы лопнуть и пролить янтарную жидкость внутрь. Известная как «муравьиный мед», сладкая жидкость извергается муравьями-приманками всякий раз, когда члены их колоний нуждаются в пропитании.
Такие виды, как Camponotus inflatus, постоянно кормят медовых муравьев падевой росой и цветочным нектаром. В какой-то момент брюшки медовых муравьев становятся настолько большими, что они не могут двигаться, поэтому они просто свисают с крыши своего гнезда, пока их собратьям-муравьям не понадобится их драгоценный груз.
Большинство видов медовых муравьев обитают в засушливых, пустынных или полузасушливых регионах Австралии, США, Мексики и на африканском континенте, где найти источники пищи может быть сложно, поэтому считается, что производство и хранение меда адаптация к выживанию в этих суровых условиях.
Муравьи-приманки — настолько ценный ресурс, что другие колонии муравьев иногда нападают и крадут их. В Австралии аборигены также ценят насекомых, наполненных медом, и охотятся за ними. В документальном фильме 1990 года «Испытания жизни» был снят сам Дэвид Аттенборо, который засовывает в рот медового муравья.
Так чем же муравьиный мед отличается от пчелиного меда? Что ж, согласно одному исследованию, эти две разновидности на первый взгляд выглядят очень похожими, муравьиный мед из приманки имеет менее вязкую консистенцию, чем пчелиный мед. Он сладкий, но не такой сладкий, как лакомство, к которому привыкли мы, люди, и имеет кисловатый оттенок, которого нет в пчелином меде.
Еще одно существенное различие между этими двумя типами меда заключается в том, что в муравьином меде глюкоза присутствует в больших количествах, чем фруктоза, тогда как в пчелином меде все наоборот. Оба сорта богаты антиоксидантами.