«В историях о благородных жуликах есть странное очарование. Эти люди не играют по правилам, и действуют не из страсти к наживе, а из любви к искусству. И человека по имени Фердинанд Демара можно назвать лучшим из лучших в столь необычной профессии. Вся его жизнь — череда афер и притворств, но преступником в привычном смысле его назвать невозможно. Ему просто нравилось проживать разные жизни, причём почти в каждом из воплощений он добился немалых успехов».
Демара родился 21 декабря 1921 года в Лоуренсе, штат Массачусетс. Его отец, наравне со своим братом, владел кинотеатром. Семья жила в просторном доме, расположенном в хорошем районе. Увы, так продолжалось не долго. Отец Фердинанда потерял все свои деньги и им пришлось переехать в бедный район.
Это так разозлило юношу, что в возрасте 16 лет он сбежал из дома. Последующие несколько лет он провел с монахами-цистерцианцами на Род-Айленде. А в 1941 году записался в армию. В следующем году он позаимствовал имя у своего армейского приятеля и ушел в самоволку. Демара попытался прижиться еще в двух монастырях, а потом вдруг решил уйти на флот, в надежде стать офицером.
Им стать у него не удалось. Возможно, для этого требовалось немного больше терпения, которым он на тот момент не обладал. Фреда интересовало только то, что дается относительно легко, а длительные усилия вызывали скуку. В результате, юноша, решивши завязать с военной службой, инсценировал самоубийство и превратился в Роберта Линтона Френча (Robert Linton French), психолога с религиозным уклоном.
Конечно, никаких курсов он не заканчивал, а просто купил диплом психолога и устроился преподавателем в колледж. Ночи напролет Демара проводил за изучением учебников по психологии, а днем проводил лекции, которые были настолько интересны, что ни у студентов, ни у руководства учебного заведения не возникло вопросов к уровню его подготовки. В колледже он нашел все, что хотел: хорошую работу, которая ему нравилась, приличную зарплату и уважение. Но счастье афериста длилось не долго – Армия и Флот задержали его за дезертирство и он отсидел восемнадцать месяцев в тюрьме.
После освобождения он вновь обзавелся поддельными документами и на какое-то время подался в Северо-Восточный университет, а затем присоединился к монахам в штате Мэн. Там он познакомился с Джозефом Сири – молодым врачом, хирургом-травматологом.
Вскоре он снова поменял свою личину. Под именем Джозефа Сири он стал судовым врачом на канадском эсминце, осуществлявшим морскую блокаду Северной Кореи (Время Холодной войны). Однажды на борт корабля были доставлены 16 южнокорейских морских пехотинцев с тяжелыми ранениями. Их жизнь была в руках единственного военного врача, находящегося на корабле – Демары в личине Джозефа Сири. Молодой человек распорядился готовить раненных к операции, а сам скрылся в своей каюте на какое-то время.
Никто не сомневался в успехе «хирурга», ведь выглядел он свежо и уверенно. Демара блестяще провел все операции – всех пациентов удалось спасти, включая тех, кто находился при смерти. О молодом гении даже опубликовали статью в канадской прессе. Мать настоящего доктора Сира прочла её, но каково же было её удивление, когда на фотографии был изображен не её сын.
Злополучная заметка прервала его успешную карьеру. Когда новости дошли до капитана корабля, он долго отказывался верить в то, что судовой врач, спасший 16 смертельно раненых солдат, не имеет абсолютно никакого отношения к медицине. В конце концов, ВМС Канады решили не выдвигать обвинений против Демары. Фердинанда погубила слава. Нет, это не означает, что он заболел «звездной болезнью». Демера просто стал слишком известен.
Дело в том, что Демара допустил роковую для себя ошибку – он, решив подзаработать, продал свою историю журналу Life. О его приключениях узнали миллионы людей – и жить, как раньше, он не мог. После этого какое-то время он жил как все нормальные люди, перебиваясь краткосрочными заработками и даже начал пить, изнывая от тоски.
Демара раздобыл поддельные документы, сбежал и устроился на очередную работу: психологом в одну из тюрем Техаса. К его большому разочарованию, слава догнала его и там — один из заключенных прочитал статью о «великом самозванце» и Фердинанда выгнали с работы.
В 1960 году, когда слава о нем немного поутихла, он получил эпизодическую роль доктора в фильме ужасов. Как ни смешно, но великий самозванец, обманувший сотни, а то и тысячи людей, и, казалось бы, обладающий актерским талантом, не смог, как считают многие критики, хорошо сыграть свою роль.
Немногим позже он устроился на работу консультанта в крупнейшем лос-анджелесском приюте для бездомных – Union Rescue Mission, но в скором времени уволился. А в 1967 году Фердинанд Демара получил свой первый и единственный аттестат об образовании — диплом Библейского колледжа в Портланде, штат Орегон.
В конце 70-х он был приходящим священником в больнице Good Samaritan Hospital в Анахейме, штат Калифорния, но, когда история его похождений стала известна и там, его чуть было не отстранили от работы. Положение спас влиятельный доктор Филип Чифаррели, который поручился за «великого самозванца» и чуть позже стал Демаре близким другом, пишет Ahaha.com.ua.
Великий самозванец умер 7 июня 1982 года, в возрасте 60 лет, от сердечной недостаточности и осложнений диабета.
Его история вдохновляла многих писателей и режиссёров. В 1961 году, еще до смерти Фердинанда Демары, был снят фильм, основанный на истории жизни гениального жулика, который так и назывался — «Великий самозванец». Те, кто знал настоящего Демару, единодушно признали, что фильм неудачный. А исполнитель главной роли — Тони Кертис, совершенно не был похож на добродушного толстяка с невероятной харизмой и вдохновляюще лёгким отношением к жизни.
Эта похожая на вымысел история, тем не менее, совершенно правдива и доказывает только одно: иногда жизнь превосходит самые невозможные фантазии.