Американские биологи разработали оригинальную методику оценки чувствительности носа при помощи «составных» ароматических смесей, которая позволила им выяснить, что органы обоняния способны распознавать около триллиона запахов, говорится в статье, опубликованной в журнале Science.
«Секрет нашей методики заключался в том, что мы использовали несколько разных смесей из ароматических молекул, часть из которых была одинаковой, а другие были разными. Зная точную долю различий и сходств между этими наборами, мы смогли оценить чувствительность носа добровольцев, нюхавших их», — заявил Андеас Келлер из университета Рокфеллеров в Нью-Йорке (США).
Методика Келлера и его коллег заключалась в следующем — сначала ученые выделили 128 молекул, отвечающих за характерные и легко различимые запахи, такие как аромат аниса, апельсина или мяты. Набрав достаточное количество ингредиентов, ученые смешали их в разных пропорциях и получили несколько сотен «уникальных» ароматических смесей.
Затем биологи провели эксперимент — они пригласили нескольких добровольцев и выдали им наборы из трех склянок, две из которых содержали одинаковую смесь, а в третьей был набор из других ароматических молекул. Участники опытов должны были определить, в какой из емкостей содержится «необычный» запах.
Постепенно повышая число одинаковых ингредиентов в смесях, авторы статьи пытались понять, при каком их соотношении запахи будут неотличимыми для добровольцев. Этот эксперимент показал, что человеческий нос заметно чувствительнее, чем на то указывают предыдущие опыты.
Так, добровольцы успешно находили различия в запахах даже в тех случаях, когда все три пробирки содержали в себе больше половины одинаковых компонентов. Судя по результатам эксперимента, человек может различать около триллиона запахов, и эта оценка, как считают сами авторы статьи, может быть сильно заниженной.